Saturni rõngast leiti kuukesed

Tõnu Tuvikene | 01.04.2006

Rühm Ameerika ja Inglise astronoome eesotsas Matthew S. Tiscareno’ga (Cornelli Ülikool) teatas ajakirja Nature 30. märtsi numbris, et on avastanud Saturni kõige heledama, A-rõnga sees olevad umbes 100 m läbimõõduga kuukesed ehk mini-kuud (ingl k moonlet).

Esialgu on neid teada neli, kuid nende koguarvu hinnatakse kümnekonnale miljonile.

Kuukesed leiti automaatjaama Cassini poolt 1. juulil 2004 tehtud fotodelt. Sellel päeval jõudis NASA automaatjaam Cassini koos tema pardal olnud ESA sondiga Huygens (laskus jaanuaris 2005 Titanile) Saturni juurde ning läks selle ümber orbiidile, lennates seejuures rõngaste vahelt läbi. See on ainus kord Cassini loodetava nelja-aastase tööaja jooksul, kui ta rõngastele nii lähedale sattus.

Kuukesed on liiga väikesed, et neid ka kõige parematelt fotodelt otseselt näha, nad leiti iseloomulike, veidi propellerit meenutavate häirituste järgi, mille nad rõngast moodustavate osakeste paiknemisse tekitavad. Just sellised rõnga osakeste tihendused-hõrendused peaksid arvutiga tehtud modelleerimiste järgi taoliste kuukeste lähedusse tekkima. Erinevalt suurematest, rohkem kui kilomeetrise läbimõõduga kuudest ei jaksa nad oma orbiidi ümbruses terve täisringi ulatuse rõnga osakestest puhtana hoida, vaid suudavad häiritada vaid oma lähimat ümbrust. See-eest on tänu 30 km läbimõõduga kaaslasele Pan Saturni rõngas 330 km laiune Encke pilu ja umbes 7 km läbimõõduga Daphnis hoiab oma orbiidi ümbruses lahti 35 km laiust Keeleri pilu.

Äsja avastatud kuukesed moodustavad vaheastme umbes sentimeetrist kümnekonna meetrini ulatuvate mõõtmetega rõnga osakeste ja mõnest kilomeetrist tuhandete kilomeetriteni küündivate läbimõõtudega kaaslaste vahel. Nii ühed kui teised koosnevad peamiselt vee-jääst.

Juba pikemat aega vaieldakse selle üle, milliseid ümber Päikese tiirlevaid taevakehi võib planeetideks nimetada. Pärast äsjast avastust tekib sarnane küsimus Saturni puhul – kui suur peab selle ümber tiirutav jäätükk siis ikkagi olema, et kanda kuu (kaaslase) nime?

Märksõnad: Saturn